La iglesia de San Francisco, fundada en 1549, es un símbolo de identidad para los paceños. Este monumento nacional, con su fachada barroca, alberga arte colonial y es un referente espiritual vivo. Su mantenimiento depende de los ingresos del museo, sin apoyo estatal.
Brújula Digital|20|11|25|
Graciela Ibáñez/Religion Unplugged
“Una parte viva de la memoria de la ciudad”, “un símbolo de su identidad”, dicen los habitantes de La Paz cuando se les pregunta qué significa en sus vidas la iglesia de San Francisco. Los paceños se sienten identificados con el templo de la orden franciscana.
Fundada en 1549, la iglesia y su convento adyacente, llamado Nuestra Señora de los Ángeles, son más conocidos por el nombre del fundador de los franciscanos, que fue una de las primeras órdenes en llegar con los conquistadores españoles a América en el siglo XVI.
“La iglesia de San Francisco tiene una conexión profunda con la ciudad de La Paz, no solo a través de la religión, la fe y la devoción, sino también porque es parte de su historia”, dijo Óscar León, gerente del Centro Cultural Museo San Francisco, ubicado en parte del convento.
La Paz fue fundada en 1548 y creció junto con la construcción y reconstrucción del templo. El edificio original colapsó debido a una nevada a comienzos del siglo XVII. En el siglo XVIII, el aumento de la población obligó a los franciscanos a construir un nuevo templo más grande, cuya construcción tuvo lugar entre 1743 y 1800. Esta es la iglesia actual, construida con piedra de la zona de Viacha, al suroeste de La Paz. Su distintiva fachada barroca mestiza data de este período.
Durante el proceso de independencia en las primeras décadas del siglo XIX, el convento fue ocupado primero por fuerzas leales al rey de España y luego por el ejército colombiano, liderado por el revolucionario Simón Bolívar. A finales de ese siglo se construyó un nuevo claustro como residencia para los franciscanos.
Fotos: Graciela Ibáñez
En 1948, el papa Pío XII confirió a la iglesia el título de Basílica Menor. Ese año se celebró el 400 aniversario de La Paz, y el gobierno local decidió ampliar la avenida frente al complejo religioso. La obra obligó a demoler parte del antiguo claustro.
La parte sobreviviente quedó expuesta a la plaza San Francisco por más de una década. En 1961, los franciscanos iniciaron un nuevo edificio que cerraría el claustro y permitiría una fachada continua con la iglesia. Esta obra terminó en 1966. Un año después, el gobierno local declaró la iglesia monumento nacional. Recientemente, se instaló una reja perimetral en la plaza para evitar actos de vandalismo.
“Lamentablemente, esta reja es necesaria para proteger este monumento nacional de cualquiera que pueda querer dañarlo. Si miran la fachada del museo junto a la basílica, verán que está cubierta de grafitis”, dijo León. El museo exhibe pinturas coloniales de los siglos XVI al XIX, iconografía religiosa que incluye a la Virgen de Copacabana, patrona de Bolivia, objetos históricos como sillas hechas a medida para cada fraile con su escudo familiar, una bodega con antiguos barriles de roble y fotografías de los franciscanos que acompañaron al ejército boliviano como médicos o sacerdotes en la Guerra del Chaco contra Paraguay, entre 1932 y 1935.
Hoy, el convento alberga entre tres y 12 frailes. Los visitantes también pueden ver los jardines del claustro. La enorme basílica tiene un altar y altares laterales con más de 100 pinturas y figuras religiosas. Su cripta contiene los restos de líderes revolucionarios del periodo de la independencia.
La torre, con sus 10 campanas, es una de las mayores atracciones. Los visitantes pueden subir hasta la cima y caminar por el techo para obtener una vista panorámica de La Paz. En las últimas décadas, la construcción de edificios altos en la parte antigua de la ciudad ensombreció la iglesia, que antes era visible desde varias cuadras a la redonda.
Las entradas para visitar el museo, junto con el apoyo de la orden franciscana, financian el mantenimiento de la iglesia y el convento. “Aunque la basílica es uno de los íconos más importantes de la ciudad y uno de los elementos más representativos de Bolivia del periodo colonial, no recibimos ningún apoyo estatal –ni del gobierno central, ni del departamental, ni siquiera del gobierno municipal–”, dijo León. El complejo requiere 35.000 dólares anuales en mantenimiento.
“San Francisco no puede entenderse sin hablar del edificio en sí y, al mismo tiempo, de los tesoros artísticos y el mobiliario que contiene”, añadió, explicando en qué se gasta el dinero.
La iglesia está lejos de ser un monumento estático. “Hasta el día de hoy, el simple hecho de que la gente venga, rece aquí, encienda su vela y tome este espacio como un referente espiritual dedicado al culto del Señor, lo convierte en una memoria viva de siglos pasados”, dijo León. Los paceños llaman al templo Sanfra, comentó Dayana Peñafiel, estudiante de turismo y guía voluntaria del museo.
Como paceña, se siente honrada de trabajar allí. “La gente de La Paz se identifica con la iglesia”, dijo.
Como ocurre con otras iglesias del mundo, el desafío es atraer a un público más joven, señaló el arzobispo de La Paz, Percy Lorenzo Galván. Añadió que cualquier habitante de La Paz que llegue al centro de la ciudad encontrará las puertas abiertas en San Francisco. También destacó la importancia de la iglesia como testigo de la historia de la ciudad. “Alrededor de este templo se desarrollaron festividades agrícolas, celebraciones folclóricas y conmemoraciones históricas”, dijo.
Graciela Ibáñez es periodista chilena, magister en Artes de la Escuela de Periodismo de Columbia. Trabaja como profesora de periodismo en la Universidad Gabriela Mistral y en la Universidad Viña del Mar, en Chile. Estuvo recientemente de visita en Bolivia.
