La prospección tecnológica es algo de debe realizarse con la debida intensidad y agudeza en el país, para encontrar tecnologías que una vez validadas resuelvan nuestros problemas.
Brújula Digital|03|02|26|
Roger Carvajal
Por un largo tiempo Bolivia todavía seguirá requiriendo diesel para el funcionamiento de múltiples equipos, cuya energía viene de la utilización de este combustible.
El equipo pesado de la agricultura, automotores de transporte pesado, generadores eléctricos que se usan en la industria y minería y (si no se encontrara gas) también las centrales termoeléctricas que tendrían que reconvertirse de gas a diésel.
Desafortunadamente, el petróleo que produce Bolivia es demasiado liviano y su rendimiento en este derivado es de solo el 20%, por lo cual estamos condenados a importar crudo pesado o directamente diésel.
Como todos sabemos, la importación requiere contar con divisas, recurso que el país genera en montos cada vez menores por la reducción de la exportación de gas y porque los exportadores de minerales o productos agrícolas no retornan las mismas a Bolivia, al menos en los montos requeridos. Ante este panorama, es imprescindible encontrar alternativas que permitan obtener este material a partir de fuentes del ámbito local.
Existen tres alternativas tecnologicas que deben ser seleccionadas de acuerdo con criterios diversos e integrales.
La de conversión del gas a diésel (GTL), que mediante el proceso Fischer-Tropsch produce el llamado diésel sintético, muy improbable por la inminente carencia de gas en la actualidad.
La obtención de biodiesel a partir del aceite extraído de las semillas de plantas oleaginosas, cuyo costo es necesariamente mayor al del aceite utilizado (soya, girasol, ricino). Por la necesidad de hacer la transesterificación con metanol (1 L de aceite = 1,5 dólares), muestra su inviabilidad. Si se utiliza plantas oleíferas introducidas como la palma africana, deben agregarse los costos ambientales, de gran magnitud, dada la necesidad de deforestar la Amazonía para su siembra extensiva.
Lo anterior muestra las causas del fracaso del plan de instalación de plantas de biodiesel por el gobierno anterior, hecho que puso en evidencia su incompetencia para aplicar conocimiento de manera integral en los procesos productivos.
La tecnología que emerge con importante impulso es la de la transformación de biomasa a diésel (BTL). Esta realiza en tiempos cortos lo que la naturaleza hizo en millones de años: la biomasa (vegetal y animal) comprimida por los grandes cataclismos, en condiciones de presión, temperatura y presencia de minerales altamente reactivos, sufrió transformaciones que derivaron en la formación de petróleo, material que conserva la energía incorporada en dicha biomasa por la fotosíntesis.
En el caso que tratamos, la biomasa vegetal, constituida por polímeros de diverso tamaño y longitud (celulosa, proteínas, otros carbohidratos, aceites, etcétera) se la somete a lo que se llama el craqueo catalítico, procedimiento termo-químico ampliamente utilizado en la producción de diésel y gasolina, a partir de petróleo crudo pesado (largas cadenas moleculares de carbono son partidas en fracciones con capacidad combustible: gasolina de alto octanaje, diésel, propileno y GLP).
Se obtienede la biomasa triturada polímeros de cadenas más cortas con aspecto físico de aceite y con capacidad combustible. Este procedimiento no es nuevo, pero en su propuesta inicial era poco eficiente por la necesidad de agregar fluidos, como aceite, al triturado de biomasa para asegurar un proceso continuo.
Interesantemente, una última patente noruego-mexicana permite realizar el proceso en seco utilizando el proceso de lecho fluidificado, en el cual los reactantes -partículas sólidas-se comportan como fluidos. Este proceso, que no requiere temperaturas muy altas y utiliza catalizadores diversos (mayormente aluminosilicatos) existentes en los mercados internacionales, no genera humos (el equipo no tiene chimeneas) y los residuos son cenizas no toxicas utilizables en la preparación de abonos.
Es importante anotar que los insumos más interesante son los residuos agrícolas que, en el caso de las oleaginosas producidas en Santa Cruz, constituyen el 60-85% de cada planta o sea hojas, tallos y eventualmente raíces (a diferencia del biodiesel que utiliza solo las semillas que son solo el 30% de la planta en peso para obtener el aceite que solo es alrededor del 50% de la semilla).
Estos residuos agrícolas producidos por la caña, el girasol, la soya y otros, están disponibles después de cada cosecha y su aprovechamiento evita que entren en la cadena de fuego que se produce en la habilitación de terrenos para la siguiente siembra, con lo que se previenen los incendios forestales que tienen este origen.
El rendimiento está en el orden del 30% (de cada Ton de residuos se obtienen 300 L de diésel), pero si el insumo estuviera constituido por plásticos, llantas, residuos domésticos orgánicos (alimentos, aceites), el rendimiento puede ser mayor, por lo que la basura seleccionada es un importante candidato adicional para este procesamiento.
Todo lo anterior, por la posibilidad de evitar incendios por la quema de residuos y la no producción de residuos a la atmosfera (no es termo-catálisis ni pirolisis), ha hecho que se le llame diésel ecológico.
Como se ve, la prospección tecnológica es algo de debe realizarse con la debida intensidad y agudeza en el país, para encontrar tecnologías que, una vez validadas, resuelvan nuestros problemas. En ese marco, en siguientes envíos mostraremos las enormes posibilidades de salir del extractivismo minero recuperando minerales de alto valor con tecnologías fácilmente aplicables en el país.
Roger Carvajal Saravia, PhD
